A menudo, las personas suelen confundir los términos energías limpias y energías renovables, utilizando ambos indistintamente como si fueran sinónimos. Sin embargo, lo cierto es que, aunque están relacionados, no significan lo mismo.
En este artículo, veremos en qué se diferencian y también por qué se confunden con tanta frecuencia. ¿Te interesa? ¡Quédate a leer!
¿Son lo mismo energías limpias y energías renovables?
Como acabamos de decir, las energías limpias y las energías renovables son conceptos diferentes, aunque a veces se usan de manera indistinta. Ambos términos se refieren a fuentes de energía que son alternativas a los combustibles fósiles tradicionales, como el carbón y el petróleo. Sin embargo, cada uno de estos términos tiene un significado específico y distinto.
Energías limpias
Se consideran energías limpias aquellas que, durante el proceso de obtención, no generan residuos ni emiten gases contaminantes o nocivos (o emiten muchos menos que los combustibles fósiles), como ocurre con la energía eólica o la nuclear. Pueden ser renovables o no.
Las más limpias son la eólica y la nuclear, que generan 4 gramos de CO2 por cada KWh, y la solar, que genera 6 gramos.
Energías renovables
Las energías renovables son aquellas que se obtienen de fuentes que se regeneran de manera natural a un ritmo más rápido del que se consumen. Al ser más naturales, se suelen dar en abundancia en el entorno. Además, suelen emitir pocos contaminantes o GEI (Gases de Efecto Invernadero) durante su producción o consumo.
¿Cuál es la diferencia entre energías limpias y renovables?
La principal diferencia entre las energías limpias y las energías renovables radica en su impacto ambiental y en la naturaleza de sus fuentes de energía.
| Característica | Energías limpias | Energías renovables |
| Fuente de energía | Tanto fuentes renovables como no renovables. | Fuentes naturales que se renuevan rápidamente. |
| Renovabilidad | Pueden ser fuentes no renovables, pero deben reducir los impactos ambientales. | Se renuevan en un corto período de tiempo, evitando el agotamiento. |
| Ejemplos | Energía solar, eólica, hidroeléctrica, gas natural, energía nuclear. | Energía solar, eólica, hidroeléctrica, geotérmica y de biomasa. |
Aunque todas las energías limpias son beneficiosas para el medio ambiente porque no contaminan, no todas las renovables son limpias, como ocurre con la biomasa, que veremos más adelante.
Ejemplos de energías limpias y energías renovables
Algunas fuentes de energía pueden clasificarse como tanto renovables como limpias. A continuación, exploraremos algunos ejemplos de cada tipo.
Energías renovables
Las fuentes de energía renovable se dan en abundancia y se regeneran naturalmente en nuestro entorno.
Solar
La energía solar se obtiene a partir de la radiación electromagnética que procede del sol, la cual los paneles solares transforman en electricidad a través de unos paneles solares. Es la más desarrollada en la actualidad, pero tiene un gran inconveniente: si no hay sol, su productividad se reduce considerablemente.
De acuerdo con un informe de IRENA (la Agencia Internacional de las Energías Renovables), es la segunda más extendida de todo el mundo, con un total de 849 gigavatios (GW) de potencia fotovoltaica instalados. En 2023 se produjeron 994 teravatios hora (TWh) de electricidad procedente de esta fuente.
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Eólica
La energía eólica es una de las más antiguas del mundo. Se aprovecha la fuerza del viento, que es mucho más productiva que la del sol. Los aerogeneradores, mucho más modernos que los que veía don Quijote, se pueden instalar sobre tierra firma, y también en los parques eólicos marinos que se encuentran en las costas, donde el viento es mucho más fuerte y estable.
La energía eólica es la tercera fuente de energía más extendida del mundo: se calcula que el 2021 terminó con 825 GW de potencia eólica instalada, que produjeron 1.870 TWh de electricidad, más del doble que la energía solar. De todos los países, la Unión Europea es la que más ha apostado por esta energía: concentra más del 25%.
El único inconveniente que presenta es que, para sacarle el máximo rendimiento, debe haber un viento consistente. Entre 2020 y 2021, el viento fue más débil de lo habitual y la capacidad se redujo considerablemente.
Hidráulica o hidroenergía
Ahora apenas se construyen presas hidráulicas, pero es la fuente de energía renovable más extendida y antigua del planeta: los primeros molinos de agua tienen 2.500 años.
La energía hidráulica o hidroenergía se aprovecha del movimiento del agua para hacer girar unas turbinas que producen electricidad. Para sacarle el máximo rendimiento, hay que construir unas grandes infraestructuras, ya sean presas, embalses o centrales hidráulicas.
Es un sistema bastante estable y flexible, ya que permite generar energía en función de la demanda: se puede controlar el flujo de agua que mueve la turbinas y permiten producir más o menos energía según sea necesario.
Al igual que ocurre con los casos anteriores, deben darse ciertas condiciones con la energía hidráulica: por ejemplo, la sequía es un factor muy importante.
De acuerdo con datos de la Agencia Internacional de Energías Renovables, la capacidad instalada de energía hidroeléctrica a nivel mundial alcanza los 1.230 gigavatios (GW), generando un total de 4.327 teravatios-hora (TWh) de electricidad en el 2021.
Geotermia
La geotermia se obtiene al aprovechar el calor que se genera en el interior de la Tierra. No depende de la radiación solar, el viento o el clima, sino de la diferencia que hay entre el exterior y el interior de la tierra. Cuanto más nos acercamos al interior de la tierra, más aumenta la temperatura; se estima que unos 3 grados por cada 100 metros de profundidad.
Es una de las menos conocidas: hay poco más de 16 GW instalados en todo el mundo, y la producción se mantuvo por debajo de los 100 TWh.
Biomasa
La biomasa se produce a partir de materiales orgánicos (madera, carbón vegetal o estiércol) que se queman para producir calor y energía que permitan fabricar biocombustibles líquidos.
Se considera renovable porque las plantas y los árboles crecen. Sin embargo, no está exento de debate sobre su impacto ambiental, ya que el cultivo de plantaciones que se necesitan para generar esta energía provoca emisiones de gases de efecto invernadero.
Hidrógeno verde
El hidrógeno verde se ha popularizado en los últimos años, pero no es tan siquiera una fuente de energía, sino un medio que permite almacenar energía que se ha producido de otra manera para liberarla más tarde.
El hidrógeno es el elemento químico más abundante del universo, pero nunca se presenta solo, sino acompañado: del oxígeno (formando agua) o el carbono (formando metano), por lo que, para usarlo, primero hay que fabricarlo mediante la hidrólisis del agua.
Energía mareomotriz
La energía mareomotriz se produce a partir de las mareas y las olas del océano: la potencia de las mareas se transforma en energía al hacer girar unas turbinas de presas o generadores submarinos.
Osmótica
La energía osmótica, también conocida como energía azul, se aprovecha de las diferencias de salinidad y presión entre el agua dulce de los ríos y el agua salada del mar. En las desembocaduras de los ríos se instala una turbina que aprovecha la presión que se genera entre estas dos corrientes de agua.
Energías limpias
Las fuentes de energía limpia son aquellas que no emiten o emiten una cantidad mínima de contaminantes y gases de efecto invernadero.
Energías como la solar, la eólica, la geotérmica y la hidráulica o la mareomotriz, además de ser renovables, son limpias.
Energía nuclear
La energía nuclear es una forma de energía liberada durante la reacción nuclear, que involucra la manipulación controlada de átomos. En centrales nucleares, se utiliza la fisión nuclear, donde el núcleo de un átomo se divide en dos, liberando una gran cantidad de energía. Este proceso se lleva a cabo en reactores nucleares para generar calor, que a su vez produce vapor para impulsar turbinas y generar electricidad.
Aunque no es renovable, se considera limpia en términos de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la gestión segura de los residuos nucleares y la preocupación por posibles accidentes nucleares son aspectos que generan debate sobre la sostenibilidad general de la energía nuclear.
Gas natural
El gas natural es una fuente de energía no renovable que consiste principalmente en metano, pero se considera más limpia debido a su menor emisión de dióxido de carbono y contaminantes atmosféricos durante la combustión. Aunque contribuye menos al cambio climático, sigue siendo un combustible fósil.
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¿Qué energía es renovable pero no es limpia?
Un ejemplo de una fuente de energía que es renovable pero no limpia es la biomasa: aunque se puede regenerar, su quema para producir energía emite gases de efecto invernadero.
¿Existe alguna energía limpia pero no renovable?
Un ejemplo de una fuente de energía que es limpia, pero no renovable, es el gas natural: emite menos contaminantes que otros combustibles fósiles, pero es una fuente de energía limitada.
También la energía nuclear: aunque no emite gases de efecto invernadero, el uranio que se utiliza en su producción no es inagotable.
Y qué son las energías verdes: diferencias con limpias y renovables
Las energías verdes son un subconjunto de las energías bajas en emisiones, con un impacto medioambiental mínimo en términos de su extracción y producción. A menudo, se utiliza de manera intercambiable con “energías limpias” y “energías renovables” porque comparten características similares, pero presentan diferencias:
| Energías renovables | Energías verdes | Energías limpias |
| Se renuevan naturalmente en un corto periodo de tiempo. | Busca la renovabilidad de los recursos y no tener impacto ambiental negativo. | Aborda la idea de reducción de impactos ambientales negativos en general. |
En definitiva, podría decirse que las energías verdes juntan lo mejor de las renovables y de las limpias.
Cuál es el futuro de la energía
Las energías limpias y las renovables han experimentado un increíble desarrollo en los últimos años y se han convertido en un sector en constante innovación y expansión.
Aún deben hacer frente a algunos desafíos o retos para alcanzar un grado de accesibilidad que posibilite una implantación sólida en la sociedad, pero seguramente veamos un aumento en el uso de estas fuentes de energía en los próximos años.
